김창열은 대학 은사였던 김환기의 주선으로 1965년부터 4년간 미국 뉴욕에 머물며 아트스튜던트리그(Art Students League)에서 판화를 전공했습니다. 그는 당대 미국 화단의 주류 흐름이었던 팝아트, 미니멀리즘 등에서 영감을 받아 추상적인 형태를 띠는 작품을 제작했습니다. 김창열은 백남준의 도움으로 1969년 프랑스 파리에서 열린 ‘제7회 아방가르드 페스티벌’에 참가한 후, 이를 계기로 파리에 정착하게 됩니다. 그는 1972년 처음으로 ‘물방울’을 소재로 그린 ‘밤의 사건(Event of Night)’이라는 작품을 살롱 드 메(Salon de Mai) 전시에 선보였습니다.

밤의 사건(Event of Night), 1972, 162x162cm, 캔버스에 유채 © 제주 김창열미술관

김창열은 ‘밤의 행사’를 시작으로 물방울을 그린 작품을 50년 가까이 제작했습니다. 한 개의 물방울이 수많은 물방울로 변모했고, 캔버스 대신 마대가 동원되기도 했으며, 천자문이 쓰인 바탕에 물방울이 놓이기도 했습니다. 물방울 SN2014는 김창열의 대표 소재인 물방울을 사실적으로 묘사한 작품으로 크고 작은 물방울이 캔버스를 가득 채우고 있습니다. 캔버스를 가득 채우고 있는 수많은 물방울은 마대 천 위에서 영롱하게 빛나며 영원히 존재하듯 멈춰있습니다. 물방울의 생생함은 거친 마대 천의 질감과 대비되어 그 특징이 더욱 강조되어 보입니다. 물방울 아래로 비친 빛 그림자도 캔버스에 맺혀있는 물방울을 더욱 영롱하고 실제 물방울처럼 반짝이게 보이도록 착시현상을 일으킵니다.

물방울 SN2014, 2014, 33x55cm, 마포에 유채

이 작품은 특히 김창열의 대표 소재인 물방울의 미감(美感)이 잘 드러나는 작품입니다. 김창열이 묘사한 물방울은 극도로 사실적인 동시에 관념적입니다. 작품 속 물방울의 가장 큰 특징은 ‘존재의 일시성’으로, ‘소멸’과 ‘사라짐’을 의미합니다. 그는 과도한 표현보다는 물방울을 통해 절제와 신중함, 의식을 넘어서는 시간을 작품에 담고자 했습니다. 김창열은 50여 년간 물방울을 소재로 작업하며 그의 철학과 관념을 담아내었습니다. 마대의 거친 표면 위에 빛나는 찰나의 모습으로 묘사된 물방울 작품은 국내외 컬렉터층으로부터 꾸준히 인기 있는 그림입니다.